二战初期，德国重舰“施佩伯爵”号主要活动于伯南布哥与开普敦之间的海域。它在海上的巡航是卓有成效的。它不单单击沉了5万吨船只，更主要的是牵制了盟*大量的*舰对它进行搜捕。英国“皇家方舟”号航空母舰和“声望”号巡洋舰由非洲西突出部的英国基地弗里敦出发，2艘法国重型巡洋舰和英国的“竞技神”号航空母舰则由达喀尔出发，前去参加这一搜索。同时，重型巡洋舰“苏塞克斯”号和“希罗普郡”号在好望角做好了一切战斗准备。海*准将亨利·哈伍德的舰队所辖的2艘重型巡洋舰“坎伯兰”号、“埃克塞特”号和2艘轻型巡洋舰“阿贾克斯”号、新西兰海*的“阿基里斯”号都部署在南美洲的东部沿海一线。
年12月13日，哈伍德准将的舰队(除“坎伯兰”号在福克兰群岛整修之外)在普拉塔河的入口处成功地拦截了“施佩伯爵”号战列舰。在双方接触的过程中，哈伍德遇到了一个非常棘手的战术难题。“施佩伯爵”号上的6门11英寸(毫米)火炮的射程比英国巡洋舰火炮的射程大约远8,码（1码=0.米。）这3艘巡洋舰没有一艘能长时间经受得住“施佩伯爵”号的如此强大的火力。为了迫使“施佩伯爵”号分散其火力，英舰只有广为散开，从不同的角度接近德舰。英国的巡洋舰必须通过距敌舰约30,码(即“施佩伯爵”号的火炮射程)至20,码(即英国巡洋舰主炮的最大有效射程)这一段危险区，才可能进行还击。如果“施佩伯爵”号采取正确的行动，它一下子就可以甩掉英国巡洋舰，使其只能跟在后面拚命追击。尽管英国巡洋舰的速度比“施佩伯爵”号快5节，那也需要近半个小时才能冲过危险区到。可是，“施佩伯爵”号的舰长汉斯·朗斯多夫却认为，他要对付的只不过是一艘巡洋舰和两艘驱逐舰而已。鉴于英舰位于“施佩伯爵”号与公海之间，“施佩伯爵”号便向南驶来，企图摆脱对方的追击。英国的3艘巡洋舰排成一路纵队，“阿贾克斯”号领先，“埃克塞特”号居后。
6时17分，“施佩伯爵”号首先开火，“埃克塞特”号急忙左转，以便从南面前去迎战；与此同时，另外2艘轻型巡洋舰则保持北进的航向，准备从敌舰舰艏的另一侧接敌。
6时20分，“埃克塞特”号转向完毕，在距敌舰0码时开了火。几分钟后，“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号也相继开始射击，3艘舰上的6英寸(毫米)和8英寸(毫米)火炮的炮弹一齐开始猛烈而准确地射向“施佩伯爵”号战列舰。“施佩伯爵”号发射的炮弹也使英舰遭受一些损失。“埃克塞特”号被一发炮弹击中，“B”炮塔被打坏，指挥通信被摧毁，舰桥上几乎所有的人员非死即伤。接着，德舰将火力转向两艘轻型巡洋舰，并在烟幕掩护下调转方向，朝着普拉塔河径直驶去。当“阿贾克斯”号调转航向急起直追时，“施佩伯爵”号再次向“埃克塞特”号开炮，并将对方再一次压制住。到7时25分，“埃克塞特”号的两座前炮塔全被摧毁；7时30分，后炮也失去战斗力。与此同时，“阿贾克斯”号也有两座炮塔被打坏。哈伍德准将决定暂时停止战斗，以待晚上再干。那时，他将有机会实施鱼雷攻击。“埃克塞特”号开始向福克兰群岛远航；而受伤的“施佩伯爵”号战列舰则向蒙得维的亚驶去，“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号跟在后面追击。这一整天，双方偶尔发生一些小规模的交火，但都不想再次开战。
午夜刚过，“施佩伯爵”号驶入蒙得维的亚港。朗斯多夫希望在那里整修他的*舰，过些日子再冲出港去。他是根据航海长的建议选定了蒙得维的亚这个地方进行休整的。他如果选择普拉塔河上游的布宜诺斯艾利斯，他将会受到更友好的接待。可是，朗斯多夫当时并不了解这种*治形势。
德国领事馆展开了频繁而紧张的外交活动，请求乌拉圭当局允许“施佩伯爵”号在蒙得维的亚港停留72小时以上，结果未获成功。英国扬言已在近海部署了一支大型舰队，这种虚张声势的宣传确实奏效了。事实上，加入“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号行列的只有“坎伯兰”号一艘*舰。
朗斯多夫接到柏林的命令，要他或者冲出港去，或者凿沉*舰。鉴于英国的“大*压境”，而自己又缺乏弹药，朗斯多夫决定采取后一种方案。在将伤员、俘虏，以及大部分舰员遣送上岸之后，他于12月17日下午启锚出航。英国巡洋舰迅即进入战位。但是，在英舰尚未来得及与德舰交战时，“施佩伯爵”号上的基干舰员们便离开*舰，接着，“施佩伯爵”号便发生剧烈爆炸。不久，朗斯多夫开枪自杀。（原创）
