年12月6日，南大西洋，波光粼粼的海面上，德国海军格拉夫·施佩海军上将号袖珍战列舰正驶向预定汇合地点。
由于《凡尔赛和约》条款的限制，德国建造了三艘德意志级袖珍战列舰。格拉夫·施佩海军上将号是德意志级的第三艘，满载排水量达到吨，装有六门毫米口径主炮（首尾各一座三联装炮塔），八门毫米口径副炮，六门毫米口径高炮。
航海室中，舰长汉斯·兰斯道夫海军上校正俯身在海图上，计算着汇合的时间。
“来了！”随着瞭望哨的喊声，兰斯道夫上校登上舰桥，举起望远镜看去，只见水天之间升起一束黑烟，慢慢地补给舰阿尔特玛克号的船身出现在兰斯道夫上校的目镜中。
当两船相距大约米时，阿尔特玛克号绕了一个大圈，顺着格拉夫·施佩海军上将号的航向，从舰尾缓缓进入，与施佩海军上将号保持同向。施佩海军上将号号上的水手接住阿尔特玛克号上射来的绳索，合力把钢索拽过来固定好，然后把阿尔特玛克号上粗大的油管插入施佩海军上将号的输油口，上千吨燃油源源不断地输进施佩海军上将号饥渴的油舱。
格拉夫·斯佩海军上将号这将是最后一次补给了。随后，格拉夫·施佩海军上将号前驶往驶向阿根廷和乌拉圭之间的驶向阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口，期望借助拉普拉塔河口众多商船的掩护，躲过英国皇家海军的堵截返回德国。
兰斯道夫上校心中很是懊恼，几天前与英国商船多里克明星的遭遇，让他如鲠在喉。之前他的好运不断，从年9月底至12月上旬，先后击沉9艘英国运输船只，计5万余吨：9月30日，在巴西伯南布哥附近击沉克莱门特号商船(吨)；10月7日，在开普敦至弗里敦的航线上击沉阿什利号商船(吨)；10月9日，在同一航线上击沉牛顿海滩号货船(吨)；10月17日，在上述航线上击沉猎人号商船(吨)；10月22日，又在上述航线上击沉特里文尼恩号商船(吨)；11月15日，格拉夫·施佩海军上将号绕过好望角，在莫桑比克海峡击沉了非洲贝号油船(吨)。
斯佩海军上将号的12月2日，施佩海军上将号又经好望角返回大西洋，烟囱后面的弹射器上，一架阿拉道Ar-水上侦察机，弹出弹射器，飞向远处的水天之中。一小时后，侦察机飞回。飞机拉下高度，平稳地滑向舷侧水面，舰上的吊车将飞机吊上了尾甲板，飞行员大步跑向舰桥，兰斯道夫上校向报告发现英国商船。
兰斯道夫上校根据情报，在海图桌上绘出了拦截航线，下令战舰全速行进。在特里斯坦——达库尼亚岛附近，堵住了多里克明星号货轮（吨）。
兰斯道夫上校下令发出战斗警报，同时让信号兵通知敌船：关闭主机，不许发报！违者开炮！施佩海军上将号低速逼近，双方相距米时，兰斯道夫派出了接舷小组，吊艇柱吊下了一艘大汽艇，汽艇很快靠上了英商船船。
这时，一位通讯军官急冲冲地闯进舰桥，报告货船正在拍发电报。兰斯道夫上校知道，一定是敌船向英国海军部报告了自己舰的位置。
接舷小组把船员被赶到救生艇上，然后施佩海军上将号击沉了多里克明星号。
斯佩海军上将号的前主炮在驶往拉普拉塔河口的途中，施佩海军上将号又顺手收拾了泰罗号货轮(吨)和斯特路恩沙号商船(吨)。
英国海军部收到多里克明星号的电报后，立即命令亨利·哈伍德准将指挥的分舰队出击。
这时，皇家海军在南大西洋的兵力相当分散，只有亨利哈伍德海军准将的南美巡洋舰分舰队离得最近。
南美巡洋舰分舰队由埃克塞特号重巡洋舰、坎伯兰号重巡洋舰、阿贾克斯号巡洋舰（旗舰）、新西兰阿基里斯号巡洋舰组成。
由于坎伯兰号在一次风暴中受损，需要修理，所以，当接到拦截德舰的命令时，哈伍德准将只好率领三舰匆匆出海。
12月13日早晨6时14分，交战双方几乎同时发现对方。哈伍德准将命埃克塞特号转向西行，绕到斯施佩军上将号的右舷，自己率阿贾克斯号、阿基里斯号抢占左舷战位。
兰斯道夫上校误判英军兵力为1艘轻巡洋舰及2艘驱逐舰，决定用六门主炮先打沉轻巡洋舰，2艘驱逐舰不足为虑。斯佩海军上将号向左转向，两座炮塔指向右舷。
6时18分，码距离，施佩海军上将号首先向埃克塞特号一轮齐射，6时20分，埃克塞特号开火，随后阿基里斯号和阿贾克斯号分别在6时21分及6时23分开火。看到四周炸起的巨大水柱，兰斯道夫上校才知道，英舰是重巡洋舰和巡洋舰。
6时24分，施佩海军上将号第三次齐射，就命中埃克塞特号，一发炮弹命中“B”炮塔，击毁两门毫米炮，燃起烈火。这时，阿贾克斯和阿基里斯号已经逼近到码的距离，开始猛烈射击。兰斯道夫急忙调后主炮，对付轻巡洋舰。
6时38分，埃克赛特号转向准备发射鱼雷，施佩海军上将号的两发毫米口径的炮弹再次命中了“A”炮塔，另外一发打入船体，引发了火灾。此刻，埃克赛特号只剩下了一座艉炮塔仍然能够射击，一发8英寸炮弹击穿施佩号的两层甲板，摧毁了斯佩号的燃油系统。
6时56分，阿基里斯号和阿贾克斯号转向，以发挥全部主炮威力，同时高速接近。7时10分，兰斯道夫下令施放烟幕转向驶向拉普拉塔河口方向。英国轻巡洋舰继续逼近，7时25分，阿贾克斯号被1枚11英寸炮弹命中，两座后部主炮塔被摧毁，随后其主桅亦被炸断。7时30分，埃克赛特号失去战斗力，被迫脱离战斗，退往福克兰群岛。7时40分，阿贾克斯号和阿基里斯号在烟幕的掩护下向东撤退。
14日0时10分，施佩号驶进巴拉圭蒙得维的亚港，急需补充燃油和修理破损。返回德国似无可能。
14日22时，坎伯兰号重巡洋舰驶抵拉普拉塔河口区，与阿贾克斯号和阿基里斯号会合。
亲英的乌拉圭当局只允许施佩号在港内短暂停留。与此同时，英国使馆开始宣称：皇家方舟号航空母舰和声望号战列巡洋舰已经在港外等待。兰斯道夫舰长相信了英国人的宣传攻势。
12月17日，在绝望的情况下，兰斯道夫命令将大部分舰员遣送上岸。
12月18日6时，格拉夫·施佩号起锚离港，在行驶3海里后关闭主机。8时44分，格拉夫·施佩海军上将号发生剧烈爆炸，触底沉没。
剧烈爆炸的12月20日凌晨，兰斯道夫海军上校自杀。
格拉夫·施佩号的主炮射程近30,码，而埃克塞特号的主炮射程仅为19,码。如果兰斯道夫没有误判英舰，和英舰拉开距离，英国人要追上就必须经过30,码至19,码的危险区，德舰的主炮就有充分的时间击沉英舰。德舰两座主炮的分布，使得面对多个对手时，力不从心。